Los defensores de la teoría del agotamiento del petróleo sostienen que en los próximos años la industria habrá extraído la mitad de todo el crudo existente. A partir de entonces, la producción tendrá que bajar de manera constante. Y lo mismo sucederá con los precios.
Esta teoría respalda el aumento de los precios del petróleo y sembró dudas entre quienes manejan las políticas públicas sobre la seguridad a largo plazo del petróleo como fuente de energía.
Las dudas por la vida del petróleo y la preocupación por los altos precios, impulsaron la búsqueda de otras alternativas. El debate incluso llegó a Washington, donde el presidente George W. Bush declaró a principios de año que Estados Unidos está “adicto al petróleo”.
El miércoles, Abdallah S. Jum'ah, presidente ejecutivo de la estatal Saudi Aramco, la petrolera más grande del mundo en términos de producción y reservas, señaló que las reservas mundiales de crudo ascienden a 4.500 millones de barriles, suficiente para garantizar el consumo del planeta en los niveles actuales de suministro durante 140 años más. En sus declaraciones en la reunión de la OPEP de esta semana, Jum'ah dijo que el mundo sólo explota el 18% de las reservas mundiales de crudo.
Asimismo añadió que los miedos que presagian el agotamiento de las reservas de petróleo en un par de décadas son infundados.
Un grupo de altos ejecutivos de Exxon realizaron declaraciones similares esta semana. Dos días antes, el jefe de Exxon en Australia, Mark Nolan, dijo que “por ningún lado se ve el fin del petróleo”. Los voceros de Aramco y Exxon aseguran que sus declaraciones no están coordinadas.
De todas formas, si el consumo mundial crece cerca del 2% anula desde los niveles actuales, de 85 millones de barriles al día, las provisiones sólo asegurarían el suministro hasta 2070.
Incluso el director de Petróleo de la Comisión Nacional de la Energía española, Pedro Miras Salamanca, comentó que desde hace varios años escucha que sólo habrá petróleo para cuarenta años y cuando pasan estos años, sigue habiendo. A su parecer, es gracias a los avances tecnológicos, que “permiten llegar a yacimientos antes impensables”.
La creencia de que el crudo se agota es sólo uno de los factores que explican el aumento del precio del petróleo. El abastecimiento de crudo, limitado durante años por escasez inversión cuando los precios estaban bajos, creció más despacio que la demanda y por este motivo se elevaron los precios.
Sin embargo, en los últimos días se registró una desaceleración de la demanda que impulsó la baja de los precios del crudo. El precio nominal más alto en la historia se registró en julio de este año, con 78 dólares por barril. El viernes, el barril de petróleo se cotizó a 63,32 dólares en la Bolsa de Nueva York.
El lunes, los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decidieron abandonar las cuotas de producción y permitieron que la producción fluctúe según la demanda. De acuerdo con esta decisión, la OPEP podría reducir su producción si los precios continúan bajando, sin la necesidad de realizar cambios mayores.
Arabia Saudita posee el 25% de las reservas mundiales de crudo, por este motivo en varias oportunidades rechaza a quienes buscan reducir la demanda de petróleo. “Si estás sentado sobre los mayores depósitos de crudo del mundo, estarás interesado en prevenir alternativas al crudo”, dice Herman Franssen, presidente de la consultora estadounidense International Energy Associates.
En una entrevista, Jum'ah dijo que se preocupa por “el desarrollo de alternativas al petróleo”, ya que la creciente demanda por energía requerirá fuentes adicionales. Sin embargo, objetó los subsidios gubernamentales que llevan a que la gente crea que alternativas como el etanol son una “panacea (que) está a la vuelta de la esquina”.
El futuro
El consumo de petróleo global aumentó en 500.000 barriles diarios en la primera mitad de 2006 en comparación con el mismo periodo de 2005 según los cálculos del FMI (Fondo Monetario Internacional).
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) redujo las proyecciones para el crecimiento del consumo global en 2006 desde los 1,8 millones de barriles diarios de comienzos de año a 1,2 millones de barriles diarios. Sin embargo, muchos analistas proyectan un crecimiento un poco más alto de consumo, de más de 1,3 millones de barriles diarios. Las previsiones del crecimiento de suministro no procedente de la OPEP en 2006 se extendieron de 0,6 a 1,1 millones de barriles diarios.
En esta situación, los mercados futuros sugieren que los precios de crudo permanecerán entre los 70 y 75 dólares en el año 2006- 07. Para que se produzca una caída rápida en los precios se requeriría una caída significante en la demanda. La baja en la demanda podría ser ocurrir por el crecimiento económico lento, o un alivio de las actuales tensiones geopolíticas, explicó el FMI.
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